美国斯坦福大学研究人员最新研究发现，加热铁锈之类金属氧化物，可以提升特定太阳能电池的转换效率和能量储存效率。这一发现由《能源和环境科学》杂志刊载。与现有硅太阳能电池不同，这类太阳能电池是以金属氧化物代替硅，把光子转化为电子后，借助电子把水分子分解成氢气和氧气。
硅太阳能电池无法储存电能，并非常规意义上的“电池”，但如果能在白天借助日照产生电能，以分解水分子的方式储存能量，再在夜间以某种方式“重组”氢气和氧气，用以释放能量，将是理想状态。
斯坦福大学研究人员在不同温度条件下测试三种金属氧化物，分别是钒酸铋、氧化钛和氧化铁，所获结果超出预想：温度升高时，电子通过这三种氧化物的速率加快，所产生的氢气和氧气量相应增加。而以阳光加热金属氧化物，所产生的氢气可以增加一倍。
三种金属氧化物中，加热钒酸铋取得的效果最为明显。研究人员推测加热其他金属氧化物可能同样有效，后续研究将测试更多材料。
斯坦福大学材料科学和工程系助理教授主持这项研究。他与同事们相信，这一研究突破或许可以让太阳能电池大规模储存能量成为现实，改变人类生产、储存和消耗能源的方式。
教授说：“综合利用热量和阳光，以金属氧化物为转换材料，借助对水分子的分解，高效储存太阳取之不尽的能量，可以按需供应能源。”
金属氧化物之所以现阶段没有被用于制作太阳能电池，是因为光电转换效率低于硅，尤其在可见光和紫外线范围内。但是，教授介绍，硅太阳能电池只能利用阳光所携能量中相当小的一部分。
此前，研究者普遍认为金属氧化物太阳能电池与硅太阳能电池一样，温度升高时转换效率会降低。这项研究不仅消除这一“误解”，而且得出完全相反结论。金属氧化物成本远低于硅，且来源丰富、加工简单，应用前景值得期待。
教授设想，分解水分子所获氢气，可以直接用作燃料，譬如为汽车提供动力，而“排放物”则是水。始于阳光、终于水，不增加大气二氧化碳含量，是一个“碳平衡循环”。
