在美国德克萨斯州的敖德萨，一家名为SolarCycle的初创公司的工人正在卸货。这些卡车上载有从美国各地收购而来的报废光伏组件。他们将面板与铝框架和电箱分开，然后将它们送入机器中，这些机器将玻璃与层压材料分离。在过去，这些组件已经工作了大约四分之一个世纪。
接下来，他们将面板研磨、切碎，并采用专利工艺提取有价值的材料——主要是银、铜和晶体硅。这些材料连同价值并不高的铝和玻璃都将被出售。这些材料，有一些会出现在下一代太阳能电池板之中。
这一过程让我们得以了解到，随着退役的光伏组件激增，这个行业会发生些什么。今天，在美国大约有90%的光伏组件正因为老化发电效率变低，或者出现各种各样的故障。它们的回收价值很有限，一般都是被填埋掉。
但美国的回收倡导者表示，对废弃光伏组件中的银和铜等金属材料进行再利用，将有助于促进循环经济，降低浪费和环境污染。根据美国可再生能源实验室 （NREL） 2021 年的一份报告显示，回收光伏组件，还可以降低垃圾填埋场将有毒物质泄漏到环境中的风险，也有利于提升目前主要依赖于从东南亚进口光伏组件的供应链稳定性。同时，还能进一步降低美国太阳能制造商的原材料成本，扩大美国回收企业的市场机会。
当然，除了粉碎回收以外，重复使用降级但仍能正常工作的光伏组件是一个更好的选择。数以百万计的淘汰面板会流向发展中国家。SolarCycle目前正在为德克萨斯州的工厂建造一座太阳能发电场，就是使用使用翻新过的光伏组件。
根据太阳能行业协会和咨询公司Wood Mackenzie的最新季度报告，从2023年到2027年，美国所有细分市场的太阳能产能预计将平均每年增长21%。《2022年通货膨胀降低法案》将帮助这一目标实现。该法案除了对可再生能源的支持以外，还将为美国的住宅太阳能装置提供30%的税收抵免。
根据NREL的估计，截至2021年在美国安装并将于2030年退役的太阳能电池板覆盖的区域大约有3，000个美式足球场那么大。“这是一个巨大的浪费，”该实验室的法律和监管分析师泰勒柯蒂斯说。所有废弃的光伏组件，大约只有10%会被回收再利用。
SolarCycle的联合创始人杰西·西蒙斯（Jesse Simons）拥有约30名员工，并于去年12月开始运营。他表示，固体废物填埋场通常对每块光伏板会收取1至2美元，如果该材料被视为有毒废物，则会把费用提升至5美元左右。
有机构预测，到2050年，太阳能电池板可回收的原材料价值可能超过150亿美元。用作太阳能电池基础材料的晶体硅也值得回收。虽然它必须经过改进才能用于未来的光伏面板，但这将避免开采和加工新的多晶硅对环境造成的影响。
SolarCycle是美国目前仅有的五家被SEIA列为能够提供回收服务的公司之一。据美国环境保护署称，该行业仍处于起步阶段，仍在研究如何通过回收并销售面板组件来赚钱。
国际可再生能源署（IRENA）预测，到2030年代初，全球退役光伏电池板的数量将相当于已安装电池板数量的4%左右。该机构表示，到2050年，报废的太阳能电池板每年就会有500多万吨。中国作为全球最大的太阳能生产国，预计到2050年累计退役至少1350万吨的光伏组件。
报告指出，到2030年，全球光伏电池板从理论上可回收的原材料累计价值可达4.5亿美元，这大约相当于生产约6000万块新的光伏组件或18GW发电量所需要的原材料成本。报告称，到2050年，可收回价值累计将超过150亿美元。
国际能源署评估，含有铅，镉和硒的太阳能电池板作为危险废物或城市垃圾填埋处理，对于人类的健康风险较低。
在欧盟，自2012年以来，报废光伏板根据欧盟的废弃电气和电子设备指令（称为WEEE）被视为电子废物。该指令要求所有成员国遵守最低标准，但电子废物回收的实际速度因国家而异。总部位于挪威奥斯陆的研究公司Rystad Energy表示，尽管有这项法律，但欧盟的光伏回收率并不好于美国，只有大约10%，主要原因是很难从面板中提取到有价值的材料。但该公司预测，当报废面板的数量上升到一定程度时，回收将变得有利可图。而且，政府可以通过禁止在垃圾填埋场处置光伏电池板，并出台一些税收减免措施，促进这个行业的发展。
