太阳能是最经济实惠的清洁能源之一，其产能已远超其他新能源发电技术。在自然环境中 ，云层对阳光的遮挡是影响太阳能发电率的主要因素；然而，近日《自然·可持续性》上的一项研究却发现，大气颗粒污染物的影响是云层的 3 倍。
空气中的 PM2.5 等悬浮颗粒物形成了气溶胶，这会阻挡阳光穿透空气；大颗粒灰尘则会积累在太阳能面板上，显著降低太阳能面板的输出功率。在我国华北平原、印度北部等污染较严重地区，以及北非、中东和中国西部的沙漠地区，颗粒污染物甚至导致太阳能发电效率下降 50% 以上。
从全球范围来看，不同颗粒污染物对太阳能发电率的影响程度并不一样。大多数太阳能资源丰富的地区属于亚热带干旱地带，这些地方扬尘严重，太阳能面板上的积尘对发电率的影响要比气溶胶大得多。经估算，积尘的影响可以占到颗粒污染物总影响的 2/3 以上。
短期内，人工清理太阳能面板可以有效地提高太阳能产量。在降水量少的沙漠地区，每季度只需清理一次太阳能面板，便能带来巨大收益；而在华北平原和印度等重污染地区，则需要更加频繁地清理太阳能面板。
研究者估算了不同地区清洁太阳能面板所带来的效率提升 研究者估算了不同地区清洁太阳能面板所带来的效率提升。
从长远来看，对空气污染和荒漠化土地的治理，才是提高全球太阳能产能的根本方法。发展可再生能源，则可以进一步促进这一良性循环。
