近日，美国能源部（DOE）宣布将投入900万美元启动一项奖项竞赛——“美国制造挑战：太阳能海水淡化奖”，旨在推动太阳能光热海水淡化技术（即利用太阳热能淡化高盐度咸水以生产淡水的技术）加速创新。
美国能源部长布卢埃特（Dan Brouillette）表示：“增加淡水供应可以增强美国的经济竞争力和水安全，而利用太阳能光热海水淡化技术处理高盐度咸水，将为城市、农业和工业用水提供一条新途径。美国拥有开发太阳能系统所需的技术知识、远见和人才，这些系统可以将工业过程中产生的废水转化为可用的淡水。这些创新技术不仅将鼓励太阳能行业拓展新的应用领域，还将有助于实现特朗普总统的清洁用水目标。”
目前较为先进的膜法海水淡化技术制水的电力成本非常高（约占50%左右），同时该技术很难处理盐度较高的废水（比如地下油气开采产生的废水和内陆城市海水淡化设施产生的卤水等），而太阳能光热海水淡化技术则可以有效降低上述高盐度废水的处理成本。
据悉，该项竞赛将分为四个阶段，参赛者可获得高达230万美元的现金奖和高达20万美元的代金券（该券可向国家实验室或合格的合作伙伴兑换，以利用他们的相关设施和服务来进一步开发自己的太阳能热海水淡化系统）。
此外，参赛者还可以使用美国制造业网络和由国家实验室、孵化机构、投资者和行业专家所组成的团队等资源，利用行业专业知识，获取私人资本，并在当地各方支持下加速自身创新技术的开发和商业化。
在刚刚启动的第一阶段比赛中，参赛者需要提交技术创新思路并提出制造和商业化途径（提交截止日期为2020年7月1日），本阶段比赛结束时参赛队伍将设计一套太阳能热利用海水淡化系统并获得必要的许可和批准文件，系统建成后则将进行运行演示，然后能源部将确定获奖者并颁发100万美元的最终奖金。
该奖项是之前宣布的“水安全大挑战”（Water Security Grand Challenge）的一部分，这是一个由白宫发起的DOE主导的框架，旨在推动转型技术和创新，以满足全球对安全，可靠和负担得起的水的需求。而该项活动的重点则是完成供水安全的重大挑战，推出脱盐技术并提供具有成本竞争力的清洁水源。
同时，此次太阳能热利用海水淡化技术竞赛也是美国能源部“美国制造挑战”的一部分，这是一系列激励美国企业家加强美国在能源创新和国内制造业领导地位的奖项竞赛。
