全球最大太阳能飞机阳光动力二号(Solar Impulse 2)当地时间本月24日从埃及首都开罗起飞，展开其零燃料环绕地球一圈旅程的最后一段行程。
据报道，其此次行程的终点站为阿联酋的阿布扎比，飞行时间预计为48至72小时。发起这项计划的瑞士心理学家皮卡德(Bertrand Piccard)负责驾驶飞机。一旦飞机成功在阿布扎比着陆，长达3.5万公里的环球飞行挑战即告成功。
高海拔稀薄空气颇具挑战
据报道，末段旅程理论上简单直接，但中东酷热天气可能对飞机和飞行员构成影响。皮卡德很可能要在高海拔位置持续使用氧气，以抗衡热力和乱流。沙特阿拉伯一带的沙漠上空，空气稀薄而炎热。
这也意味着阳光动力二号使用锂聚合物电池的马达也必须加大马力，推动飞机前进。这涉及到对电池内的备用能源库做出精密管理，确保有足够电力维持夜间飞行。
皮卡德曾乘热气球绕全球
皮卡德说：“我们认为这会是很简单的一次飞行，因为埃及与阿布扎比之间的沙特永远是好天气。但事实上要找到合适的策略飞行极其困难。”
1999年，皮卡德成为首个乘热气球不间断绕地球一圈飞行的人，但他在最后降落埃及沙漠之际燃气几乎耗尽，于是萌生了这次太阳能飞机旅程的念头。
单座位的阳光动力二号纯粹靠太阳能驱动，其重量不会重过一辆汽车，但其翼展犹如一架波音747飞机，上面安装了1.7万个太阳能电池。在夜间飞行时，飞机就靠储蓄在电池里的太阳能来驱动四个引擎。
2015年3月9日，阳光动力二号从阿布扎比起飞，横跨亚洲和太平洋抵达美国，然后续程西班牙和埃及。开罗往阿布扎比是阳光动力二号环球之旅的第17段也是最后一段的航程。该航程原定上周展开，但因风向和皮卡德病倒而展延。
一年多以来，皮卡德与朋友兼生意伙伴、瑞士探险家博尔施伯格(Andre Borschberg)轮流执飞各段航程。他们原定去年把握北半球夏季天气，完成旅程，但在2015年6月底连续五天的横渡太平洋航程途中有电池受损，结果得要停飞10个月。
对于皮卡德本人而言，成功抵达阿布扎比，意味着他17年的努力没有白费，纯太阳能飞机围绕地球飞行的构想得到证明。
民航机未来可用电力驱动
不过，皮卡德不认为短期内将出现太阳能驱动的民航机，但他预测10年内可能会出现电力驱动民航机。这类飞机的电池“可在地面上充电，然后展开短程航程如500公里，飞机可载大约50人”。
皮卡德说：“纯粹靠电力飞行无污染也无噪音，即使在城市机场降落也不会干扰到邻近的居民。这对航空和交通业来说是个潜在市场。以后可能有一天大家会说，这都起源于一个乘太阳能飞机绕地球一圈的疯狂点子，它最终给大家都带来了好处。”
